¿Cuánto oro hay detrás de la soya?

Un estudio de CEBEC–CAINCO y ANAPO reconstruye esa historia y proyecta una importante expansión productiva. Abraham Nogales destacó el papel de miles de familias agricultoras, mientras mis preguntas se concentraron en los riesgos que podrían alterar esas proyecciones, desde el clima hasta los cambios en la demanda mundial y la alimentación animal.

El estudio Un grano de oro en la historia, presentado por el Centro Boliviano de Economía (CEBEC), de CAINCO, junto con ANAPO, reúne cinco décadas de desarrollo de la soya, recupera la historia de quienes impulsaron su crecimiento y pone cifras a una actividad que transformó profundamente la economía cruceña. Abraham Nogales agradeció el trabajo de los investigadores y, al cerrar su intervención, añadió una precisión al título. El oro, dijo, también está en las familias que trabajan la tierra.

Nogales quiso que las viéramos entre los números. El estudio identifica más de 14.000 unidades productivas, cerca del 80% clasificadas como pequeños productores. Esa proporción cuenta productores, no superficie cultivada, y ayuda a reconocer las diferencias que hay dentro de un sector al que solemos referirnos como si todos sus integrantes tuvieran las mismas posibilidades. Una mala campaña no encuentra a todos con el mismo respaldo para volver a sembrar.

Su preocupación fue llegar a quienes conocen poco de esa realidad. Cuestionó las posiciones ideológicas que, a su juicio, desacreditan la producción agrícola y señaló la necesidad de dejar de hablar solamente entre convencidos. Allí está uno de los aciertos de la iniciativa de ANAPO y CAINCO. Encargaron una investigación que permite discutir el aporte del sector con información, revisar sus resultados y preguntar también por las condiciones en las que espera seguir creciendo.

Del algodón a los mercados

Hugo Rodríguez nos llevó hasta los primeros productores que encontraron en la soya una alternativa al algodón y a otros cultivos. En su recorrido aparecieron la creación de ANAPO en 1974, el trabajo del Centro de Investigación Agrícola Tropical y el desarrollo de semillas adaptadas a nuestras condiciones. La historia tuvo mucho de ensayo, organización y aprendizaje. El estudio recuerda que entre las primeras variedades estuvieron Pelícano y Colorada, antes de que los productores dispusieran de un sistema formal de semillas.

También crearon su propia comercializadora, COMEX. El paso hacia la exportación les dio una alternativa frente a la industria nacional, de la que dependieron para vender el grano y negociar sus precios. Esa decisión merece detenerse un momento. Los productores aprendieron a cultivar, pero además tuvieron que aprender a vender, organizar el transporte y encontrar compradores fuera del país. Parte de su crecimiento se decidió en esas negociaciones, bastante lejos del sembradío.

Las cifras reunidas por el CEBEC muestran hasta dónde llegó ese esfuerzo. Según sus estimaciones, la soya explicó el 51% del crecimiento agrícola nacional entre 1988 y 2025. Con el maíz, el sorgo, el trigo y el girasol, sus cultivos de rotación, la contribución alcanzó el 70%; en Santa Cruz, cerca del 90%. El estudio se refiere a su aporte al crecimiento agrícola, no a su participación en toda la economía. Aun con esa precisión, el peso resulta enorme. Buena parte de lo que avanzó nuestra agricultura estuvo vinculada a este conjunto de cultivos.

El grano que llega a la mesa

Nogales acercó esa historia a una imagen mucho más cotidiana cuando habló de la presencia de la soya en nuestros platos. La relación pasa por la alimentación de los animales. El CEBEC estima que las industrias avícola, porcina y vacuna utilizaron, en promedio, más de 200 millones de dólares anuales en subproductos de soya durante el último decenio. Alrededor de esa producción crecieron industrias de alimentos, transportistas, proveedores y comercios. El estudio calcula unos 120.000 empleos directos e indirectos a lo largo de la cadena.

Los dólares de la exportación son la parte más visible de ese movimiento. En 2025, la canasta de la cadena oleaginosa y sus cultivos de rotación registró exportaciones por 1.146 millones de dólares. Después de descontar las importaciones consideradas por los investigadores, el saldo fue positivo en unos 640 millones. El ejercicio reconoce también lo que cuesta producir esos ingresos externos. Hay que comprar insumos, semillas y maquinaria; el aporte neto importa tanto como la cifra que sale en el anuncio de exportaciones.

El suelo también cuenta

La siguiente campaña exige ocuparse de otra cuenta, la del suelo. Nogales explicó que ANAPO lleva a sus ferias prácticas de rotación, cultivos de servicio y alternativas para recuperar las condiciones físicas y químicas de la tierra. Mencionó también el uso de insumos biológicos. Su intervención dejó ver una preocupación que no suele acompañar las grandes cifras del sector. La tierra debe seguir respondiendo después de la cosecha, y conservar esa capacidad requiere trabajo, conocimiento e inversión.

El propio estudio advierte que la biotecnología necesita acompañarse de asistencia técnica y buen manejo agrícola. Una semilla mejorada forma parte de ese trabajo; no lo reemplaza. Por eso resulta importante conocer los resultados de las prácticas que promueve ANAPO, los costos de incorporarlas y las dificultades que encuentran los productores. Una experiencia que funciona en una parcela puede dar a otros una referencia mucho más útil que una recomendación general sobre sostenibilidad.

Neco Aguilera añadió una propuesta complementaria. Explicó que trabajan en una iniciativa para cuantificar las tierras que perdieron capacidad productiva y estudiar cómo recuperarlas, con la posibilidad de una alianza público-privada con la Gobernación. Mencionó además trabajos en preparación sobre áreas de recarga hídrica y cuencas, junto con la identificación de zonas que aportan agua al sistema de la Hidrovía. Sus propuestas siguen en formulación. Permiten, sin embargo, incorporar una comparación necesaria a las decisiones de inversión. Cuánto cuesta recuperar una tierra ya trabajada y cuánto costaría incorporar otra.

Seis millones más. ¿Y después?

La investigación calculó un potencial agrícola útil de unos 3,2 millones de hectáreas en Santa Cruz, después de descontar restricciones legales, ambientales y físicas. Es la superficie total considerada apta en ese ejercicio, no 3,2 millones de hectáreas nuevas disponibles para sembrar. A partir de esa base, proyectó que la ampliación de cultivos, combinada con biotecnología, podría añadir unos 6,3 millones de toneladas de soya y cultivos de rotación. A los precios utilizados por los investigadores, representarían alrededor de 1.847 millones de dólares anuales en producción. Son estimaciones sujetas a condiciones, no ingresos asegurados.

Ante esas cifras pregunté por los riesgos. La posibilidad de producir semejante volumen justifica examinar con el mismo cuidado qué puede alterar los resultados. Planteé tres preocupaciones relacionadas con el clima, la evolución de la demanda y los cambios tecnológicos en la alimentación animal. La historia del sector demuestra cuánto se puede construir a lo largo de varias décadas. Quise conocer cómo entran en sus cálculos las condiciones de la próxima.

Hugo Rodríguez compartió un ejercicio del CEBEC que tomó como referencia las pérdidas de superficie agrícola del episodio de 1983-1984. Explicó que, trasladadas a la producción actual, podrían representar unos 200 millones de dólares en pérdidas directas. Al incorporar las consecuencias sobre las actividades relacionadas, el impacto estimado alcanzaría alrededor de 750 millones. Aclarar el carácter hipotético del ejercicio es indispensable. No anunció una pérdida próxima; mostró cómo un problema en el campo puede extenderse hacia industrias y servicios que dependen de su producción.

China cambia la fórmula

Pregunté también por la desaceleración del consumo de harinas proteicas y por los cambios en China para utilizar menos soya en las fórmulas de alimentación animal. Lo que me preocupa es qué ocurre con nuestras expectativas de expansión cuando los compradores buscan alimentar mejor a sus animales con menos cantidad de determinados insumos. Producir más alimento para una población creciente no necesariamente exige que cada ingrediente aumente al mismo ritmo. La eficiencia que buscamos en el campo también la buscan quienes compran nuestra cosecha.

Rodríguez reconoció la importancia de observar esos movimientos, aunque señaló que las previsiones de precios que consultó todavía ofrecían condiciones favorables en el corto y mediano plazo. Bolivia vende principalmente a mercados andinos, pero sus compradores también tienen alternativas y comparan precios. Mi pregunta sobre China apuntó a esa relación, no a presentarla como nuestro principal cliente. Las decisiones de un gran consumidor pueden cambiar las condiciones en las que otros productores salen a vender.

Hubo un dato de la presentación que dio mayor importancia a estas preguntas. Los rendimientos de la soya no registraron cambios significativos durante el último decenio. Aumentar la productividad, recuperar suelos y reducir costos de transporte adquiere otro peso cuando el mercado se vuelve más exigente. La agenda propuesta por el estudio —acceso a biotecnología, exportaciones, infraestructura y seguridad jurídica— necesita traducirse en mejores condiciones para el productor. El resultado se verá en sus costos, sus cosechas y lo que reciba al venderlas.

Abraham Nogales agradeció a Hugo y Pablo el respaldo económico que dieron a las estadísticas de ANAPO. El trabajo deja una base para reconocer lo que el sector construyó y discutir sus siguientes inversiones. Su intención de llegar fuera del círculo de los convencidos también exige escuchar preguntas sobre el futuro. Las que planteé nacen de la importancia que tiene esta actividad para el país y de cuánto está en juego en sus decisiones.

Los productores que crearon COMEX entendieron que una buena cosecha necesitaba también una buena negociación. Esa lección conserva toda su vigencia. El estudio calcula cuánto más podría producir Santa Cruz; nuestras decisiones deben considerar también en qué condiciones venderá esa producción. Para las familias que Nogales recordó, la cuenta termina después de pagar la campaña. Allí tendrá que verse cuánto oro deja la próxima cosecha.

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