Pese a ello, la industria alcanzó algún grado de desarrollo impulsada por el carácter intrépido de los empresarios, varios de ellos migrantes. Ayudaron “los golpes de suerte” generados por ciertos hechos internacionales como las guerras mundiales y su repercusión en el comercio internacional. Fue decisivo ese momento de lucidez en la administración estatal que puso en marcha el Plan Bohan.

En el siglo XIX la economía giraba alrededor a la producción minera. Predominaba la producción artesanal de jabones, velas, azúcar, cigarrillos, golosinas, ciertas bebidas alcohólicas, productos textiles, zapatos, peletería y muebles de madera con los que se satisfacía la demanda específica de las zonas más pobladas. No había un mercado nacional, propiamente dicho.

La presencia del ferrocarril provocó un grave impacto a esa producción, desplazándola con productos importados.

Esa afectación sería compensada por un hecho internacional: la Primera Guerra Mundial (1914) que puso en crisis a la Bolsa de Metales de Londres y al comercio internacional y estimuló las migraciones.

La caída de la cotización del estaño incidió en la baja de las exportaciones nacionales y la consiguiente escasez de divisas hizo que las importaciones se redujeran. Fue un espaldarazo para el surgimiento de las industrias. Paralelamente se registró la migración de personas cualificadas de Europa hacia América Latina y Bolivia se benefició con algún remanente de ese flujo.

La segunda década del siglo XX registra una vigorosa expansión de la industria. Se instalaron empresas de producción textil, de tejidos e hilados, molineras de harina, una fábrica de cemento, embotelladoras de refrescos, fábricas de calzados y hasta una cervecería.

Asociados a estos emprendimientos se encuentran los inmigrantes que pusieron los cimientos de industria en Bolivia.

Citemos a empresarios italianos como Herminio Forno, que producía casimires en La Paz e instaló una fábrica de sombreros en Sucre. Domingo Soligno con su Lanificio Boliviano. Luigi Aimaretti y el argentino Carlos Righetti que instalaron la fábrica de pastas y golosinas ‘La Estrella’. Pietro Ferrari y Emilio Vico pusieron la fábrica de fideos ‘El Pagador’, en Oruro, emprendimiento que, más tarde, tras la alianza con Luis Ghezzi, se convirtió en Ferrari Ghezzi, una de las más renombradas fábricas bolivianas de panadería industrial y galletas.

Ahí estuvo Dante Salvietti, creador de la famosa “Papaya Salvietti” cuya botella verde, acompañada de una marraqueta paceña, hacía parte del almuerzo de los trabajadores de la construcción.

La camada italiana se enriqueció con la presencia de inversiones de marca alemana.

Ernesto Schilling, fundó la ‘Droguería Hamburgo’, que derivaría después en ‘Laboratorios Inti’. Jonny von Bergen instaló una fábrica que produjo papel (La Papelera’). Los esposos Brunhilde y Jorge Stege, tras su paso por Perú, recalaron en La Paz donde montaron una fábrica de salchichas.

A estas iniciativas empresariales se sumaron otras. La molinera Simsa, del empresario peruano Simón Bedoya, que no tardó en instalar una planta procesadora de avena Princesa. Hubo también presencia judía con una tabacalera emplazada por Enrique Kavlin, quien luego incursionó en el comercio de la fotografía. Julio Zamora, Domingo Ellissetche, Ezequiel Jáuregui fundaron en Oruro la Fábrica Nacional de Calzado& Curtiduría Zamora, la industria de zapatos más antigua del país.

Aquí también se inscribe Industrias Venado que empezó produciendo alcohol y se convirtió después en compañía de alimentos. José Kieffer encaró un emprendimiento farmacéutico: Laboratorios VITA.

Como resultado de esta expansión nace la Cámara de Fomento Industrial, predecesora de la actual Cámara Nacional de Industrias. La Paz se convirtió así en el polo industrial del país, aunque algunos emprendimientos surgieron también en otros departamentos.

Otro factor que contribuyó al florecimiento de las industrias fue la venta obligatoria de divisas decretada en 1932 que permitió su asignación a precios muy inferiores a su cotización. Esto abarató sustancialmente el costo de instalar una industria, pero tal ventaja se esfumó al reajustarse posteriormente la paridad monetaria, incidiendo en el descenso de la producción industrial.

Las corrientes nacionalistas se instalaron en el país, sobre todo después de la Guerra del Chaco. El Estado debía dirigir la economía y liderar el proceso de industrialización. Con ese propósito fue creada Yacimientos Petrolíferos Fiscales Bolivianos (YPFB). La situación económica, acompañada de varias devaluaciones volvió a poner en dificultades a la frágil industria nacional.

Hasta entonces, el desarrollo económico del país estaba focalizado en la región occidental con la minería como núcleo. Surgió entonces una inspirada propuesta que cambiaría la historia: el Plan Bohan, que volcó la mirada del desarrollo nacional hacia la región oriental para poner énfasis en la agricultura, la ganadería y la industria de alimentos. Se dieron los primeros pasos para vertebrar el Oriente con el Occidente. Este enfoque se reforzaría años más tarde con la denominada “Marcha al Oriente”.

La Corporación Boliviana de Fomento (CBF) fue creada para hacerse cargo de impulsar la industria en el oriente, con inversiones en agroindustria.

Otra Guerra Mundial impactó en el comercio internacional, afectando la economía. La Revolución Nacional trajo un nuevo período de inestabilidad política y de fragilidad económica que debilitó a la industria.

El sentimiento nacionalista se fue profundizando con un aditamento, los gobiernos militares de turno decidieron apostar por la industria pesada: la metalurgia, la siderurgia y la petroquímica.

Un periodo de bonanza en los precios de las materias primas y facilidades para el endeudamiento externo acompañaron esta etapa estimulando la instalación de las fábricas de azúcar en Santa Cruz. La agropecuaria y la industria de alimentos ganaban terreno. En paralelo, proliferaron las inversiones estatales en hilanderías, fábricas de vidrio plano, de fósforos o de algodón, resultando muchos de ellos proyectos fallidos.

La década de los 70’ fue un período de elevado crecimiento y endeudamiento que desembocó en una hiperinflación debido al desorden macroeconómico y al descontrol monetario que llevó a la quiebra a muchas industrias.

La situación se estabilizó con el D.S. 21060 que abrió la economía, liberalizó las importaciones y la industria puedo tener acceso a insumos. Dotó al país de un sistema tributario más simple estimulando las inversiones y flexibilizó el mercado laboral.

La década de los noventa trajo consigo la globalización y con ella un nuevo enfoque de desarrollo que incidiría en la industria: una economía abierta, con un Estado regulador, ya no protagonista, y el énfasis puesto en la importancia de tener vinculación con los mercados ya sea a través de inversiones o de exportaciones. Sin embargo, la apertura golpeó a las industrias más débiles y el contrabando se convirtió en la peor lacra para el sector.

En este periodo el eje de la economía se desplazó al Oriente. Santa Cruz se convirtió en la capital económica e industrial del país. Se fortaleció la agroindustria y la producción de alimentos. Las inversiones fluyeron tanto como la migración desde occidente. Proliferaron los grupos económicos y las alianzas empresariales. La incorporación de nueva tecnología permitió renovar los procesos de producción, al mismo tiempo que las empresas se asumían estilos modernos de administración. Empresarios brasileños y colombianos incursionaron en el negocio de la soya y en la agroindustria.

Kuljis, Marinkovic, Doria Medina, Roda y Anglarill son algunos de los apellidos empresariales de ese momento.

El nuevo milenio trajo un cambio en la orientación política y repuso el capitalismo de Estado. Aunque una parte de la industria pudo beneficiarse de la bonanza, otra fue impedida de hacerlo pues la inversión estatal desplazó a la privada. El tipo de cambio fijo estimuló las importaciones y restó competitividad a la producción nacional.

Si bien el covid-19 golpeó duramente a la industria boliviana también le planteó nuevos retos para la reconfiguración de las cadenas de suministro (nearshoring) y la transformación digital.

LA QUIMERA DE HACER INDUSTRIA EN BOLIVIA