“La capacidad instalada en el país es alrededor de 9 millones de toneladas anuales, sin embargo, las ventas del mejor año (2019), no llegaron a superar los 4 millones de toneladas, por ello es que en Bolivia se consume menos de la mitad del cemento que podría producirse”, explica Marcelo Alfaro, Gerente General del Instituto Boliviano del Cemento y el Hormigón (IBCH).

La fábrica de cemento de Ecebol de Potosí aportará 1,3 millones de toneladas, con lo cual la capacidad de producción superará los 10 millones.

Comenta que cuando el mercado tiene un exceso de oferta de cemento disponible, los precios tienden a bajar beneficiando a los consumidores por un periodo, pero ponen en alto riesgo la sostenibilidad de corto y mediano plazo de todas las empresas y empleos del sector, pues tienen que operar utilizando sólo una parte de su capacidad instalada, incrementando sus costos y reduciendo la eficiencia del sector.

Agrega que “es crucial que el Estado genere y estimule la demanda a través de proyectos de uso intensivo de cemento y así, aunque de forma parcial, se pueda mitigar la crítica situación de dicha industria”. Corresponde además al Estado brindar seguridad e incentivos para que los emprendimientos privados generen obras para que la construcción se recupere.

Sostiene que los proyectos de infraestructura deberían entrar dentro de los esquemas de sustitución de importaciones, usando -por ejemplo- pavimento rígido que es más durable y utiliza el cemento nacional, en lugar del pavimento flexible que usa asfalto importando. El D.S. 3845 establece que todas las vías de la Red Vial Fundamental deben construirse en pavimento rígido.

La cuarentena afectó el desempeño de la construcción impactando negativamente en la demanda de cemento. Alfaro cita los datos del INE que sitúan el consumo de cemento en 3.956.990 toneladas para el 2019; sin embargo, ya se tenía reportes de una deuda estatal significativa con las empresas constructoras, de manera que, aún sin pandemia, existía una cierta tendencia a la desaceleración.

En 2020, el consumo de cemento, que es un fiel reflejo de la actividad constructora, se redujo a 3.031.190 toneladas, que representan una caída del 23.4%, la mayor que se tiene registrada. A octubre pasado, la producción alcanzó a 2,987.504 toneladas mostrando una baja del 10,33% respecto a similar período del 2019.

“Todavía estamos lejos de las cifras del 2019, por lo que no es correcto hablar de un crecimiento del sector constructor. Para una recuperación plena, el crecimiento debería situarse en más del 10% con respecto al año anterior”, indica Alfaro tras agregar que “algo que mejoraría las condiciones del sector constructor sería buscar mecanismos que permitan que las grandes obras sean ejecutadas por empresas bolivianas”.

Otro indicador de referencia son los permisos de construcción. El INE establece para el año 2019 un total de 5.935 permisos, mientras que el 2020 apenas llegaron a 3.694 (caída del 37,8%) y para el 2021 (dato parcial hasta noviembre) alcanzan a 4.369, (baja del 20% comparada con el mismo período del 2019).

“Las empresas cementeras han sido muy responsables con el mercado, por ello siempre hubo abastecimiento a pesar de las dificultades inherentes a la cuarentena. Urge trabajar en la reactivación del sector”, señala Alfaro.

La exportación se abre como alternativa dada la calidad de los cementos bolivianos, pero las dificultades son logísticas. “El cemento boliviano tiene que llegar en condiciones competitivas. El mayor problema es que este producto es muy sensible a los costos del flete y, a mayor distancia, se reduce la competitividad”, dice el ejecutivo del IBCH.

Detalla que Itacamba realizó importantes exportaciones a Paraguay y pequeños volúmenes a Argentina aprovechando la Hidrovía. Fancesa explora la posibilidad de exportar también al Paraguay utilizando la diagonal Jaime Mendoza. Ecebol y Soboce también analizan el norte de Chile como una posibilidad para ampliar sus mercados. En Paraguay se construyen una nueva fábrica de cemento lo que dificultaría el ingreso del producto desde Bolivia en un futuro cercano.

CONSTRUCCIÓN: SOBREOFERTA EN EL MERCADO DE CEMENTO

El mercado boliviano del cemento presenta sobreoferta del producto y una gran capacidad productiva ociosa. Las plantas estatales de Oruro (en operación) y la de Potosí (en construcción) ahondarán tal situación, afectando la sostenibilidad de esa industria.